- Пойди, спроси его сам. Слушай, Марко, я не могу отделаться от мысли, что наш странный гость на самом деле летит на Землю вовсе не потому, что его там ждет какое-то срочное дело.

- А почему?

Артем тяжело вздохнул. Предположение казалось бредовым, но других вариантов у него не было.

- Он очень торопился, так? И хотел попасть именно на наш корабль. Даже пригрозил, что меня лишат должности, если я его не возьму на борт, хотя я всего лишь предложил ему отправиться в путь на комфортабельном корабле через каких-то два часа. Ничего не приходит в голову, а? 

- Кроме того, что… уж извини, шеф, предложение твое прозвучало немного грубо… нет, ничего.

Гусев опять вздохнул и подумал, что Хельга бы сейчас заявила с чисто компьютерной невозмутимостью: «Вы распустили команду, шеф…»

- Я подумал, что на борту «Белокрылого» находится какой-то груз, который Кейр ан’Аранта хочет сопровождать.

Марко недоуменно заморгал.

- И… простите, шеф, но я не вижу смысла. Отчего он сразу не приехал вместе с грузом? Отчего весь этот цирк? Странно как-то…

- Странно, - охотно согласился Артем. – Слушай дальше. Он попытался сегодня проникнуть в грузовой отсек, а когда я его не пустил, принялся выспрашивать, кто имеет доступ к письмам, кроме меня. Когда убедился, что никто, успокоился и пробормотал: «Ну, можно и так». Думал, что я не слышу. Теперь смотри. Раз он, как ты говоришь, устроил весь этот цирк и чуть не опоздал к отправке, раз он так заинтересован в сохранности того, что находится в грузовом отсеке, я подумал… ох, Марко, знаю, как глупо это прозвучит… я подумал, что его вовсе никто не посылал. Он сам узнал о грузе и решил его сопроводить. Он действует без приказа из Центрального.

Бортинженер долго молчал, а потом в его темных глазах загорелся огонек.

- Позволь, шеф, я проверю кое-что… - он деловито забарабанил по клавиатуре, и через некоторое время повернулся к Артему с несколько озадаченным выражением лица. – Вышло проще, чем я думал. Смотри, это даты отправлений писем и грузов, которые мы везем. Они шли партиями, и ни об одной из этих партий в Центральном не могли узнать раньше, чем о них узнали мы… если не считать вот эту. - Марко ткнул пальцем в строчку на экране. – Нифльхейм. Экспедиция какого-то Земного музея передает домой отчет о проделанной работе и какие-то мелкие находки… их почта шла к нам через три станции и о ней вполне могло стать известно в Центре…

- Экспедиция музея Пирамиды, оболтус ты некультурный! – Артем принялся искать полный список писем и посылок, а Марко виновато развел руками. – Ох… не так уж все и просто. Тут двадцать три письма и восемь контейнеров с антиквариатом, все – суперхрупкие. Мы их не то что открыть, сдвинуть с места права не имеем.

- Разве что, в случае угрозы безопасности… - рассеянно начал Марко.

- Типун тебе на язык! – Гусев осёкся. – Постой-ка, о чём мы говорим? Собрались почту вскрывать, подумать только…

- Не-ет, - Марко покачал головой. – Если ты прав, и шалуа выполняет не приказ, а собственную прихоть, надо быть готовыми ко всяким неожиданностям.

- Да, ты прав, - растерянно пробормотал Артем. Он и не подумал, что пребывание на борту странного пассажира может представлять опасность.

За себя он не боялся…

 

5.

Алиса так и не поговорила с отцом в тот вечер.

Кейр ан’Аранта оказался отменным рассказчиком. Она и раньше слышала и читала множество легенд разных планет – библиотека Хельги была огромна, но ей мало кто пользовался, - и все-таки те же самые истории из уст шалуа звучали совсем иначе. К тому же, он рассказал несколько легенд, которых ей раньше слышать не приходилось. Алису немного смущало лишь то, что шалуа о некоторых откровенно сказочных историях отзывался как о случившихся на самом деле. А ещё он пару раз оговорился – начинал вести рассказ от имени главного героя, как будто это именно с ним происходили волшебные, невероятные события…

Время в компании шалуа текло незаметно, и, в конце концов, Алиса почувствовала, как у неё слипаются глаза. До постели она добрела с трудом, и всю ночь ей снились хрустальные лорелианские ангелы с прекрасными лицами и когтистыми лапами.

… - Солнышко! – отец легонько тронул Алису за плечо, и она тотчас проснулась. – Мы возле первой точки перехода. Я подумал, ты захочешь посмотреть.

- Конечно, конечно! – Сон как рукой сняло. Алиса принялась одеваться, одновременно пытаясь разложить по полочкам, какая часть волшебных историй была рассказана ей накануне, а какая – просто приснилась.

Точки перехода стали тем средством, благодаря которому человечество – как и все остальные расы обитаемых миров, - сумело передвигаться в космосе так, словно межзвездное пространство являлось всего-навсего новым океаном Земли, покорить который было сложно, но возможно. Переход как физическое явление изучали множество институтов, но большинству людей известно было лишь одно: за считанные секунды зоны перехода позволяли перемещаться на расстояния, преодоление которых со скоростью света заняло бы не один десяток лет. Происходящее во время перехода никто не помнил, все системы кораблей на этот период отключались, и многие считали, что корабль, равно как и живое существо, попав в зону перехода попросту разбирается на атомы, а потом в нужной точке пространства собирается обратно – и, значит, каждый переход есть маленькая смерть.

«Разбирают тебя в зоне перехода или нет, неважно, - любил повторять предыдущий начальник станции, обучая Артема премудростям работы. – Главное, чтобы почта дошла вовремя!»

Точками перехода пользовались все, но у них были истинные хозяева…

 

- Джезу спрашивают, куда мы направляемся, - доложил Марко, когда Артем и Алиса появились в рубке. – Я сообщил – на Землю…

- И что?

- Пожелали счастливого пути и приятного перехода. – Бортинженер пожал плечами. – Знаешь, я никогда не пойму, наверное, зачем они ставят станцию возле каждой точки перехода и болтаются там круглогодично. Ведь никто ни разу не побывал на этой станции – это не таможня, не зал ожидания, так зачем? Чтобы желать всем счастливого пути?!

- Мне в это не верится, - ответил Артем и покосился на Алису. Девочка во все глаза смотрела на пылающее алое колесо, сквозь которое им предстояло пройти. – Давай потом поговорим, а то я всегда нервничаю, когда джезу поблизости. Все время вспоминаю о том, что если им вдруг взбредет в голову закрыть все точки перехода, мы останемся отрезаны от Земли и от остального мира…

- …и ффаши опасения небеспочфенны, - послышалось сзади. – В языке джезу отсутстфует слофо «подарок», поэтому они когда-нибудь потребуют за фсе заплатить.

- С нас потребуют? – добродушно, но не без иронии поинтересовался Артем. – Ведь не только мы пользуемся переходом…

- Кое-кто уже заплатил, - охотно пояснил Кейр ан’Аранта. – А ффаша очередь ещё не пришла, но это лишь фопрос фремени.

Марко кашлянул.

- Артем, открывается окно. Ну что, поехали?

Гусев кивнул.

 

…и на несколько секунд наступило небытие.

Нет, неправильно – они знали, что небытие длится несколько секунд, потому что так сказали джезу, но на самом деле ощущение времени пропало вместе со всеми остальными чувствами, и продлись переход тысячу лет, никто не почувствовал бы разницы.

Воспоминание об огненном колесе, вращающемся посреди звезд, было ярким, но и оно померкло – а потом…

 

Казалось, только что они подходили к вратам перехода – и вот уже врата позади. Не те, другие, но точь-в-точь похожие.

Алиса перевела дыхание. В прошлый раз она все переходы проспала и даже ничего не почувствовала, но теперь её переполнял восторг, к которому, однако, примешивалось смутное ощущение тревоги.

Что происходит?

- Ну вот, все в по… - Гусев осекся, во все глаза уставившись на монитор.

- А-арте-ем? – Глаза у бортинженера стали совершенно круглые. – С этой стороны, что, нет станции джезу?

- Бортком, - севшим голосом произнес Гусев. – Сканировать звездную карту. Определи наши координаты…

Дожидаться результата пришлось минут пять, и все это время они молча смотрели на мониторы. Алиса понимала, что происходит что-то странное, но не осмеливалась даже рот открыть. Она искоса поглядывала на шалуа – тот стоял, подпирая стену, совершенно спокойный, и таинственным образом его спокойствие передалось девочке.

Ничего не случится. Это совсем как в его историях – все обязательно закончится хорошо…

- Здесь какая-то ошибка, - сказал Марко, когда бортком выдал результат, прозвучавший для Алисы как бессмысленный набор цифр. – Мы преодолели расстояние, в три раза большее, чем должны были… и совсем не в ту сторону. Что делать, шеф?

- Проблема не в этом. – По лбу Артема потек пот, хотя в рубке было прохладно. – Ты сам сказал, что возле каждой точки перехода вертится станция джезу. Марко, ворот в этой точке НЕТ – то есть, их не было до того, как мы вошли в зону перехода. Джезу говорят, что контролируют все возможные точки входа-выхода, а мы открыли здесь НОВЫЕ врата. Марко, ты понимаешь, что это значит?

- Понимаю, - прошептал бортинженер. – Либо мы совершили то, что невозможно с точки зрения современной физики, либо… джезу нам лгали.

Гусев оглянулся и увидел, что шалуа стоит очень спокойно и смотрит на него, словно ожидая дальнейших действий. Выгонять Алису из рубки было поздно, но она хотя бы не испугалась…

- Поворачивай, Марко. Посмотрим, куда нас вынесет на этот раз…

 

…а звезды в точке нового выхода горели ярче и были расположены ближе друг к другу – это заметила даже Алиса.

- Мы ближе к центру галактики, - сказал Марко нарочито ровным голосом. – Знать бы ещё, какой…

- Не шути так, - попросил Артем. – Тем более, у нас на борту есть тот, кто знает, что происходит. Я прав?

Шалуа молчал, не улыбался. Гусев начал нервничать.

- Что я должен сделать, многоуважаемый Кейр ан’Аранта? Попрыгать на одной ноге? Упасть ниц? Поклясться в вечной любви?..

Шалуа закрыл глаза и сказал, отбросив дурашливый акцент:

- Достаточно просто попросить прощения. Впрочем, можете и этого не делать – вы же говорили, что «все под контролем». Так зачем же вам я?

- Затем, что вы знали, что нам угрожает опасность, и не предупредили. Вы…

Кейр ан’Аранта предостерегающе поднял руку.

- Не надо искажать факты. Вам не угрожала опасность – по крайней мере, до сих пор. Нужно было сделать лишь одно – обеспечить сохранность груза. Вам это оказалось не по силам.

- Но я… - Артем осекся, натолкнувшись на взгляд Алисы – её глаза были полны слез.

- Прости… - прошептала девочка. – Я нечаянно…

Молчание стало гнетущим, когда шалуа, наконец, заговорил.

- Я расскажу вам одну историю, - сказал он тихо. – Мы, шалуа, издревле славимся своими историями. Когда-то – задолго до того, как ваши предки взялись за каменные топоры и даже до того, как джезу впервые вышли в космос, - существовала раса, которая покорила вселенную. Это было так давно, что от них не осталось никаких артефактов, ничего кроме полузабытых легенд, искаженных и неполных. Крупицы правды рассеяны в них, как золотые чешуйки в морском песке. Но эта раса была, и она умела путешествовать меж звезд. Для этого использовали… существ, которых вы бы сейчас назвали ИскИнами, а тогда их звали друзьями. Искусственно созданные, друзья знали одну цель в жизни – быть проводниками по звездным дорогами для тех, кого избирали сами. Так продолжалось много веков, а потом…

Он ненадолго умолк, а потом продолжил чуть громче:

- Так вышло, что эта раса выродилась. Можно сказать, она прекратила свое существование, потому что когда что-то или кто-то изменяется до неузнаваемости… это все равно что маленькая смерть. Друзья долго ждали возвращения тех, кто странствовал с ними, но постепенно они тоже… ушли. Проводники ушли следом за ведомыми.

Шалуа присел на корточки и посмотрел на Алису, склонив голову набок.

- Все, кроме одного. Он спал на Нифльхейме и был обнаружен экспедицией с Земли. Люди не поняли, что именно нашли, и не придали такого уж большого значения… мумии, по их мнению. Её отослали почтой, даже без сопровождения…

- Но я открыла ящик в виртале, - шмыгнув носом, проговорила Алиса. – Я в реальности к нему не прикасалась…

Кейр ан’Аранта вздохнул.

- Ты выпустила на волю самое главное – его суть. Его тело спит, но душа мечется в системах корабля, пытаясь найти дорогу домой и тех, с кем проводник должен странствовать. Только… он дороги не найдет. Его дома больше нет.

- И что нам делать теперь? – спросил Марко дрожащим голосом.

Кейр ан’Аранта развел руками.

- Я не знаю.

 

6.

Два последовавших дня Алиса запомнила, как самые длинные в своей жизни. Марко и её отец ходили хмурые, молчали; с ней отец тоже не разговаривал. Шалуа сидел на своей койке неподвижно, будто статуя – не ел, не пил, не спал…

«Это все из-за меня…»

Алиса вспоминала черного зверька, этакую странную смесь из кролика, кошки и собаки. Отчего он выглядел таким милым? Разве может маленькое пушистое создание путешествовать среди звезд?..

- Я хочу знать.

Шалуа открыл один глаз и ничего не сказал.

- Скажите, он… открывает новые врата, потому что ищет своего хозяина?

Кейр ан’Аранта вздохнул.

- Видишь ли, дитя, он не имеет хозяина. Он спал и ждал, пока появится кто-кто и разбудит его, чтобы вместе начать странствия. Теперь же он проснулся – а хозяина рядом нет. Представь себе, что маленького щенка увезли за тысячу километров… нет, на другой материк… и он ищет теперь маму. Так и друг – он ищет, подчиняясь инстинкту, поэтому если вы ещё раз пройдете во врата перехода… я не берусь предсказать, где мы окажемся.

- А как раньше они… ну, те, древние… путешествовали с этими существами? – Алиса вздрогнула, услышав голос отца.

- Я же говорил, - усталым тоном ответил шалуа. – Ему нужен хозяин, который подскажет, куда идти.

Гусев протиснулся в кают-компанию, присел на краешек кресла.

- Вы не хотите… стать его хозяином?

Шалуа покачал головой.

- Я не понимаю! - Артем нервно рассмеялся. – Вы мчались на станцию, чудом успели к отправке… взломали базу данных почты, стольких обманули… и теперь хотите мне сказать, что не желаете…

- Я надеялся пробудить его в спокойной обстановке, - тихо произнес шалуа. – Но теперь он перепуган и ищет дорогу домой. А у меня, видите ли, нет… дома. Поэтому вы ни в коем случае не должны позволять мне приручать друга. Это смертельно опасно для всех нас.

Артем уронил голову на руки.

- Я… могла бы. – У Алисы пересохло в горле. – Я разбудила его, все испортила и… могу попробовать исправить.

- Это неплохая мысль, - шалуа склонил голову набок. – Вы оба маленькие… хм, можно попробовать.

- ПОПРОБОВАТЬ? – Артем в ярости вскочил. – Она вам не подопытный кролик! Она человек! Ребенок!

- Даже ребенок должен отвечать за свои поступки, - Кейр ан’Аранта пожал плечами. – Она сама этого хочет, разве не видите?

- Какова вероятность, что все получится? – подал голос Марко. – Ну, я хотел сказать…

- Вероятность? – шалуа улыбнулся. – О-о, я не математик. Но число очень маленькое.

- Числа… - Артем встал, махнул рукой, словно отгоняя надоедливую муху. – Ты ничего не будешь пробовать, понятно?..

 

…Зверь снился Алисе каждую ночь, но она понятия не имела – простые ли это сны, или же они навеяны присутствием в виртуальной системе корабля древнего разума. «Я опаздываю! - восклицал черный кролик с печальными глазами. – Боже мой, как я опаздываю!!»

Отец спрятал очки и перчатку. Припасы они начали экономить сразу, но понятно было, что долго экипаж «Белокрылого» не протянет, даже с учетом того, что шалуа ничего не ел, а лишь изредка пил воду. Все дни у её отца и Марко проходили в расчетах и спорах, но они так и не отважились пройти сквозь ворота ещё раз.

«Я должна что-то сделать, - шептала Алиса. – Это все случилось из-за меня…»

Шалуа сказал, что у него нет дома, и потому он не должен брать друга себе – хотя понятно было, что ему бы очень хотелось это сделать. Поразмыслив, Алиса поняла: если друг поймет, что ему некуда возвращаться, он откроет врата в такое место, откуда и впрямь обратного пути не будет для них всех. Параллельная вселенная? Возможно. Целая Вселенная бесконечной бесприютной тоски – это, наверное, очень много…

Дом.

Алиса прижала колени к подбородку. Завтра у неё день рождения, и Олег испечет торт, а механики будут петь песни… Хельга устроит в виртале симуляцию замка пятнадцатого века – Алиса будет стоять на его балконе, как настоящая принцесса, будет ждать принца…

«Этого не будет никогда».

…и потом отец скажет: «А знаешь, я передумал и никуда тебя отправлять не буду. Ты ведь уже дома, правда? У тебя есть я, и Хельга, и команда… мы так тебя любим… а боты-ремонтники? Кто будет катать Краба на плече, если ты нас оставишь?..»

НЕ БУДЕТ.

…и она ему ответил: «Да, конечно, а как же иначе? Я не хочу уезжать, потому что мой дом здесь!»

НЕ-ЕТ!!!

Только теперь она поняла, что отчаянно хочет вернуться домой – наверное, ничуть не меньше, чем друг. Алиса зарыдала, уткнувшись лицом в подушку – и в этот миг кто-то коснулся её плеча.

- Думаю, - сказал шалуа, - тебе будет интересно пойти и посмотреть, что происходит в рубке.

Она смотрела на него непонимающим взглядом, и Кейр ан’Аранта слегка усмехнулся.

- Неужели ты думаешь, - промолвил он, - что древним нужны были для этого очки и перчатки?

 

…а «Белокрылый» теперь находился между двумя вратами – те, сквозь которые они пришли, располагались позади, а новые – впереди, прямо по курсу. Вторые врата были меньше размером и постоянно меняли цвет, словно радуга, которую кто-то соединил в кольцо.

- И что нам делать? – прошептал Марко, когда они вдоволь налюбовались чудесным зрелищем и вновь обрели способность говорить. – Они просто… вдруг… возникли из пустоты…

- Что делать? – послышалось позади. – Прошу фас, не теряйте фремени! Он ведь софсем маленький и не сможет долго удержифать форота…

Артем притянул к себе Алису и скомандовал чуть севшим голосом:

- Полный вперед!

 

…на этот раз все было чуть-чуть иначе.

Нет, они по-прежнему ничего не помнили о том, что происходило внутри зоны перехода – но после того, как «Белокрылый» вышел из врат, Алисе показалось, что она видела прекрасный сон, только вот позабыла, о чем он.

И на лицах остальных – даже на поросшем шерстью лице шалуа, - она прочитала точно такие же чувства.

 

- Это же… - от удивления глаза Марко сделались совершенно круглыми. – Это ведь наша станция!

 

7.

Шалуа явно не ожидал, что она придет попрощаться.

- Ты здесь. – Он замер возле шлюзовой камеры, и лишь легкое дрожание пальцев выдавало его беспокойство. – Хочешь… пожелать мне счастливого пути?

Алиса вздохнула. То, что она собиралась сделать, требовало большой смелости и честности перед самой собой.

- Я… - она почувствовала, что краснеет. – Я хотела попросить прощения за то, что отняла у вас единственный шанс обрести друга. Знаю, вы потому так торопились… хотели, чтобы груз был в безопасности… вы хотели пробудить его, и избавиться от одиночества. Из-за меня теперь…

- Ничего не говори! – шалуа приложил палец к губам, а потом тихонько засвистел. Это не было похоже на свист, которым подзывают собаку – уж скорее, он запел, как соловей.

Поодаль, в тени что-то зашевелилось – и миг спустя к ним мчалось странное существо: пушистое, черное, с блестящими зелеными глазами. Когда они открыли контейнер, то обнаружили там нечто, отдаленно похожее на кролика – но не мумию, а живое существо, теплое и мохнатое. Теперь же странное создание больше напоминало собаку, и это радовало Алисиного отца, потому что присутствие на станции кокер-спаниеля проще было объяснить.

Артем Гусев долго не мог поверить, что друга можно оставить, что его не будут искать ни те, кто отправлял посылку, ни те, кто её ждал. «Я позаботился обо фсем, - заявил шалуа. – Неужели фы думаете, что я остафил это без фнимания? Будьте спокойны, никто из членов экспедиции не будет его искать, они о нем не помнят». «Как это?» - удивился Артем. «Так, - шалуа улыбнулся. – Просто забыли. Человеческая память коротка, разве нет?» Гусев покачал головой. «Полагаю, мне не стоит спрашивать, что вы намеревались сделать с нашей памятью по окончанию рейса…»

Улыбка шалуа растянулась до ушей – и другого ответа не понадобилось.

 

…Он присел на корточки, а существо остановилось поодаль – опасливо принюхалось, смешно вытягивая шею. Шалуа наблюдал за ним, склонив голову набок, но не сделал попытки погладить.

- Все правильно, - сказал он после долгой паузы. – Ты не должна себя винить. Все случилось так, как должно было случиться. У малышей должен быть дом, и никто не может их лишить этого самого главного в жизни права… ничто не могло бы послужить мне оправданием, так что – все правильно.

Он выпрямился.

- Мы ещё увидимся когда-нибудь? – спросила Алиса, глотая слезы. – Я… мне так понравились истории…

Шалуа развел руками.

- Возможно, да… возможно, нет… но если ты пообещаешь, что научишься не только слушать, но и рассказывать истории, то я, пожалуй, навещу тебя ещё разочек-другой.

- Заметано! – она улыбнулась. – Я буду стараться…

- Не старайся, - Кейр ан’Аранта покачал головой. – Делай. У тебя есть для этого все возможности и целая жизнь впереди. А я… я продолжу путь, который куда-нибудь да приведет.

Шалуа долго смотрел на друга, потом послал Алисе воздушный поцелуй и двинулся к шлюзовой камере – но в последний момент обернулся.

- И, кстати, - сказал он без улыбки. - Кто сказал, что у меня нет шансов встретить попутчика?

 

 (c) Наталия Осояну